La première moitié du XVIIe siècle est marquée par la révolution scientifique. Elle voit, par ailleurs, l’avènement du sujet dit «moderne» dont la philosophie cartésienne, à la fin des années 1640, est souvent considérée comme l’acte de naissance. Durant cette période, les discours scientifiques se transforment: valorisation de l’expérience sur l’érudition, distinction de la science ou philosophie naturelle et de la superstition, exploitation de nouveaux instruments comme le microscope. Tout ceci change la relation du savant à la connaissance mais aussi la perception qu’il a de son rôle et la représentation qu’il en donne. L’accès au savoir est alors présenté comme une épreuve intellectuelle et sensible, comme un voyage ou un cheminement mobilisant la raison autant que le corps: il faut sortir de chez soi, expérimenter et voir par soi-même. Cela suscite douleur et plaisir, impliquant une attention à soi. Cela suppose une transformation personnelle et une connaissance de soi. L’hypothèse de ce projet est donc que le récit d’accès au savoir, promotion d’une nouvelle science, est indissociable du développement d’une réflexivité nouvelle du sujet.