La notion d’autopsie (du grec autopsia, de autos et opsis: voir par soi-même) est un terme qui remonte au moins à Dioscoride chez qui il désigne l’observation directe, mais dont la forme autoptes se trouve déjà chez Hérodote pour parler du témoin oculaire. Elle a connu au fil du temps des emplois divers en histoire, en religion, en médecine et en philosophie des sciences, une diffusion au cours de laquelle elle a pris des sens dérivés, mais distincts et spécifiques, dont le plus connu est désormais le seul courant, celui de l’examen médical des cadavres, qui n’est pourtant attesté par les lexicographes de l’Académie française qu’au XIXe siècle. Les textes et les auteurs qui l’emploient s’inscrivent dans des disciplines dont l’évolution, séparée depuis le XIXe siècle, a longtemps été conjointe, permettant des migrations conceptuelles qui seraient difficilement concevables aujourd’hui.
