Ce projet vise à cerner l'institution et le développement du champ disciplinaire que constituent aujourd'hui les études cinématographiques (EC) sur les continents nordaméricain et européen, en particulier dans les espaces francophones et anglophones, c'est-à-dire là où le cinéma est d'abord apparu et où les EC ont connu le plus d'ampleur.
À une époque où les nouvelles technologies de l'information forcent un redécoupage des objets, des méthodes et des conceptions des EC, il convient à la fois d'en examiner les conditions d'émergence, de rendre compte du processus par lequel elles ont acquis leur autonomie et leur légitimation, et, enfin, de mettre au jour les principaux enjeux sociaux, culturels, intellectuels, scientifiques, et épistémologiques qui les animent. À ce titre, notre recherche s'inscrit dans le projet, plus vaste encore, d'une étude des institutions cinématographiques; les EC ne représentant qu'un maillon dans la vaste chaîne institutionnelle que constitue le cinéma, lequel maillon a toutefois grandement contribué à la reconnaissance sociale et artistique du cinéma.
La discipline des EC est récente, plus récente encore que le cinéma lui-même. Ses lieux d'émergence se sont institués petit à petit tout au long du XXe siècle à travers différentes pratiques et différents discours : commentaires critiques et écrits théoriques dans des journaux, revues et ouvrages de divers types (du journalisme culturel à l'analyse sémiologique dans des revues savantes); animation culturelle, ciné-clubs et cinémathèques; enseignement du cinéma dans des écoles spécialisées (par ex. l'IDHEC, la FÉMIS), et à l'université; associations de critiques et de professionnels du cinéma; etc.
D'autres pratiques encore ont pu jouer un rôle décisif, qu'il s'agisse de certaines pratiques proprement filmiques ou encore de stratégies publicitaires savamment orchestrées. Si certains travaux existent déjà dans ce domaine, ils sont peu nombreux et n'offrent pas de perspective synthétique, ou de perspective comparée eu égard à l'ensemble du champ des études cinématographiques. En effet, en examinant l'émergence et la consolidation de cette discipline sur deux continents et à travers deux traditions intellectuelles et culturelles distinctes (traditions française et anglo-américaine), ce projet aura l'avantage, du même coup, de rendre compte, voire de saisir dans ce qu'il y a de plus fondamental, à la fois ce qui unit et sépare le discours des études cinématographiques de langue française et les « film studies » de langue anglaise.
Cette recherche sur l'institution et le développement des études cinématographiques vise :
- à mettre au jour, synthétiser et comparer les principes, hypothèses et résultats, méthodes et outils de recherche des EC à titre d'entreprise et de discours du savoir, et ce, selon les différents mouvements et « écoles », ainsi qu'à cerner le développement historique de la discipline dans une optique comparative (surtout États-Unis-Angleterre/France);
- à offrir une synthèse - ou des synthèses des divers facteurs de détermination, des différentes conditions de possibilité (intellectuelles, artistiques, culturelles, sociales, économiques, et technologiques) ayant participé à l'émergence d'un discours savant sur le cinéma et, éventuellement, d'une discipline universitaire reconnue (les EC).
Trois axes de recherche sont dégagés qui rendent compte des différents facteurs et discours qui concourent à l'émergence et au maintien des EC comme entreprise du savoir. Ces axes recouvrent des recherches diverses tant historiques que théoriques.
Premier axe : Les conditions d'émergence des études cinématographiques : l'interprétation. Cet axe propose des recherches fondées sur le principe même de l'interprétabilité des œuvres filmiques. Depuis quand interprète-t-on les films? Pourquoi? Dans quels contextes l'interprétation des films a-t-elle lieu? En quoi les EC, telles qu'on les connaît aujourd'hui, en sont-elles venues à reposer sur l'interprétabilité des films?
Deuxième axe : De la cinéphilie à la politique identitaire, de l'archive aux nouveaux médias. Ce deuxième axe porte sur un ensemble de problèmes qui relèvent de l'appréciation du cinéma et de ses discours. Quel rôle les institutions de la cinéphilie (cinémathèques, collections de films, revues de cinéma, etc.) ont-elles jouées dans l'émergence des EC? Quel rôle jouent-elles aujourd'hui à l'ère du cinéma numérique?
Troisième axe : De l'animation socio-culturelle à l'université : les EC dans l'espace discursif communautaire, savant et universitaire. Il s'agit, dans ce troisième axe, de tracer l'émergence des discours éducatifs sur le cinéma et de cerner ensuite les discours de légitimation des EC au sein de l'institution universitaire tout en examinant leur développement dans ce contexte.